Выделив нужные мне джеты, я запрыгнул в тот, на котором мы с Риком прилетели, и отдал команду лететь на северо-запад. Торчать здесь не было больше смысла, главная бойня развернется не на задворках материка, а в самом крупном городе. Потому что если Заринский и не знает точного адреса, то местонахождение штаба «Стальных сердец», где прячется Алиса, ему точно известно.

— Поехали, — хлопнул я по плечу пилота, и сидящий в кресле клон запустил двигатели.

Машина вздрогнула, загудела. Земля под нами мгновенно отдалилась, черное месиво фигурок размером с муравьев, осталось далеко внизу. Скалы понеслись навстречу, наползая медленно, позволяя рассмотреть гладкие вершины сточенной ветрами породы.

Я прикипел взглядом к раскинувшимся по ту сторону гор джунглям. Когда мы только двигались на юг с Алекс и Крайсом, эти влажные заросли казались огромными, но теперь, глядя на них с высоты, я мог бы с уверенностью сказать, что их можно преодолеть за несколько часов пути, если не слишком сбиваться с курса.

Следом пролетела черная гладь болота. Вот это место до сих пор вызывало у меня стойкое отвращение. Вспомнились убитые там парни из сборной стрелков. По сравнению с этой потерей утонувший броневик в последний визит вообще не вызвал никакого отклика.

Сомнений в своем решении у меня не было. Передать управление другому – это верный выбор. И корить себя за него я не стану. Единственное, чего мне сейчас действительно жаль, так это утонувшего в океане «Палача». Но и с MSG, взятой на складе ветеранов, я еще наведу шороха в рядах чрезмерно возомнивших о себе ублюдков.

Джеты уходили все дальше и дальше, а у меня перед глазами мелькали воспоминания о проведенном времени на Тау Маре. Ведь все так хорошо, в общем-то, начиналось. Даже немного жаль, что как прежде уже никогда не будет.

От мыслей меня вырвало сообщение нейроинтерфейса.

Обнаружен противник. Беспилотные истребители: 3.

Перед глазами тут же возникла трехмерная карта, и я увидел летящие нам навстречу машины. Воспользовавшись оптическими системами джета, я разглядел маркировку на бортах и криво усмехнулся.

— А вот и Нейтральный Космос, — произнес я. — Сбейте этих ублюдков!

«Коршуны» тут же разлетелись в стороны. Мне пришлось вцепиться в поручни, чтобы устоять. Магнитные ботинки брони, конечно, позволяли закрепиться на полу, но когда тебя резко мотает из стороны в сторону, ты рискуешь переломать позвоночник.

Захват цели. Огонь.

Я закрыл глаза, все равно мозг не успевал реагировать на безумное вращение и перегрузки. Это клону в кресле пилота насрать, он пристегнут и вообще управляется через чип, не имея собственного восприятия реальности. Мне такой радости никто не предоставил.

Еще один поворот вокруг оси, и джет резко стал терять высоту, провернувшись в воздухе, он снова рванул вверх. В голове вертелась трехмерная карта боя, и я с трудом понимал, что вообще происходит. Зеленые точки «Коршунов» и красные истребителей перемешались, превратив четкое поле боя в какую-то дикую иллюминацию.

Джет сильно тряхнуло, перед глазами мелькнуло сообщение нейроинтерфейса о перехвате контроля, и мое тело само подхватило закрепленное оружие. В открывшуюся дверь «Коршуна» мгновенно ворвался мощный порыв ветра, выметая наружу мелкую пыль и чей-то не пристегнутый рюкзак. Меня повело в сторону, НИ вскинул ружье к плечу и, поймав в прицел несущегося к нам дрона, выстрелил трижды.

Столкнувшиеся энергетические заряды схлопнулись, напоследок сверкнув голубыми сферами, и мое тело снова открыло огонь по летящей за нами мишени. Выскочивший из-под брюха «Коршуна» еще один дрон выпустил короткую очередь, и меня выгнуло назад, пропуская заряд мимо. Верхний край дверного проема с шипением растворился, оставив после себя расплавленный металл, и джет резко завалился на другой бок, убирая днище из-под огня.

Все произошло настолько быстро, что я потерял ощущение реальности происходящего. НИ пискнул очередным сообщением, и я резко перестал что-либо видеть вообще, словно мне отрезали доступ к глазным нервам.

Нас мотало из стороны в сторону, желудок скрутило, от шума крови в ушах я не мог расслышать ни звука творящегося вокруг ада. НИ сухо отчитывался о происходящем, посылая информацию напрямую в мозг, но я с трудом улавливал смысл слов, борясь с подступающим беспамятством. Воздушные бои – не для меня, это я осознал прекрасно и на всю жизнь.

Тряска и мотание кончились резко. Машина выровнялась, и я снова прозрел.

Сражение завершилось, я успел заметить падающие вниз и объятые пламенем истребители. Оставляя за собой дымный шлейф, вражеские машины стремительно неслись к земле.

Бой окончен. Потери: «Коршуны»: 2. Клоны: 16.

Страшный размен. За тройку истребителей Нового Космоса, которых у них наверняка, как грязи, я отдал сразу два бесценных джета. И черт его знает, когда я смогу восстановить эту потерю.

Дверь «Коршуна» встала на место, оставив внушительную дыру вверху, куда высасывало воздух из кабины. Сорвав маску с лица, я опустошил желудок, и с трудом разогнулся, чувствуя, как болят сведенные от перенапряжения мышцы.

— Возвращаемся на прежний курс, — сообщил пилот, колдуя над панелью управления. — Ориентировочное время прибытия – 16 часов 25 минут.

Ну, посмотрим, что нас ждет в Ксежинске.

Глава 2

Хенсу. Маленький городок, а скорее большая деревня юго-восточнее Ксежинска. Сотня деревянных домов, единственная молочная ферма в округе и пшеничные поля, кормящие несколько ближайших городов.

Когда мы ездили на болота, Хенсу был одним из перевалочных пунктов. Тогда я об этом не думал, а сейчас понимал, что мне здесь понравилось.

Из-за надвигающейся войны с мутантами вся колония стояла на ушах. Никто в открытую об этом особо не говорил, здесь привыкли к постоянной войне, но нервозность чувствовалась в воздухе. А Хенсу, отгородившийся старой каменной стеной, жил своей тихой и размеренной жизнью. Охрана, конечно, и здесь бдела, но лежащий в относительно безопасной зоне город вполне мирно существовал, не волнуясь, переживут ли горожане сегодняшний день.

Хенсу бурлил, как Ксежинск, но при этом сохранял размеренность деревенского Олл-Три. Здесь закупались караваны, обеспечивая зерном едва ли не четверть заселенной Тау Мары. На улицах играли дети, а взрослые держали оружие по домам.

Я сделал глубокий вдох, сморщившись от мерзкого запаха, и прошел сквозь расплавленные металлические ворота. Стена, защищавшая Хенсу от мутантов и рейдеров, теперь зияла дырами и широкими проломами, оставленными тяжелой техникой.

Я помнил чистые улицы. Теперь же все покрывал слой копоти. Несколько сгоревших до основания домов все еще тлели последними углями. Тела бывших хозяев пропеклись на пепелищах и скалились лишенными плоти черепами.

То, что не доделали мутанты, опустошая Тау Мару, теперь заканчивали пришельцы. Раз за разом я приказывал снижаться возле притихших поселков и деревень. Везде нас встречала одна и та же картина. Кого не увели с собой, те остались лежать в лужах собственной крови. И таких трупов было много. Слишком много.

Прибывшие из холодного космоса не считали местных за людей, обращались как со скотом. Всех, кто оказывал малейшее сопротивление, уничтожали на месте. Возраст, пол – для захватчиков ничего не имело значения. А ведь совсем недавно я опасался карателей корпорации, но даже они не смогли бы так быстро сровнять с землей половину колонии.

Я остановился перед разрушенным зданием гостиницы, где мы останавливались. В пяти метрах от меня, прислонившись спиной к стене, застыл пожилой фермер. В груди у сжимающего однозарядное ружье старика зияла дыра. Рядом, скорчившись в агонии, навсегда замерла молодая девушка.

— Выжившие? — продолжив идти, шепотом спросил я, переходя взглядом от одного убитого к другому.

Полетевшие со мной клоны бродили по городу. Их чипы поддерживали постоянную связь между собой и моим НИ. При желании я мог бы заглянуть в голову каждого, но мне и самому хватило беглого взгляда, чтобы все понять.